В довоенной Америке свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где содержал семью и занимался честным трудом. Его мир рухнул, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне — городе, который оказался для него ловушкой.
По приезде Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Последовавшие за этим двенадцать лет стали для него суровым испытанием, когда он, лишённый свободы и прав, вынужден был выживать на плантациях Юга, скрывая своё истинное происхождение и надеясь на освобождение.